Trilobit

Definition

Der Begriff Trilobit bezeichnet eine Klasse ausgestorbener Gliederfüßer des Meeres. Trilobiten lebten im Paläozoikum, auch als Erdaltertum bekannt, im Zeitraum von vor ca. 541 bis vor ca. 252 Millionen Jahren. Hier überdauerten sie beinahe die gesamte Zeit vom Kambrium (Nachweisbarkeit ab der 2. Serie) bis zum Ende der Perm-Periode.

Als Fossilien sind sie sehr zahlreich belegbar und bilden daher als Leitfossilien eine wichtige Säule der Evolutionsforschung.

Aussehen

Trilobiten sind nach ihrem Körperaufbau als Dreilapper benannt. Der Name leitet sich davon ab, dass sie aus drei vom Kopf bis zum Becken verlaufenden, nebeneinander angeordneten „Lappen“ (linker pleuraler Lobus, Spindellobus, rechter pleuraler Lobus) bestehen. Transversal – also im rechten Winkel zu diesem Verlauf – werden sie in Kopfschild, Thorax und Schwanzschild untergliedert.

Besonders ihre stark verkalkten Rückenpanzer sind durch die Fossilierung oft erhalten geblieben. Weniger häufig ist dagegen der Unterteil mit den Füßen nachweisbar.

Lebensraum

Trilobiten lebten meist auf dem Meeresboden, vor allem im küstennahen Bereich oder in mitteltiefen Schelfgebieten. In der Tiefsee sind sie bisher nicht nachgewiesen worden. Ernährt haben sie sich vermutlich von Aas, einige Unterarten wohl auch von Sedimenten.

Bedeutung für die Forschung

Trilobiten sind für die Erforschung der Erdgeschichte als Leitfossilien von besonderer Bedeutung. Aufgrund ihres häufigen Vorkommens während des gesamten Paläozoikums und der steten und nachvollziehbaren Weiterentwicklung ihres Aussehens können sie hervorragend zur Altersbestimmung von Gesteinsschichten überall auf der Erde genutzt werden. Sie tragen nicht nur zur relativen, sondern auch zur absoluten Chronologie bei.

Trilobiten in Europa

Die frühesten bekannten europäischen Trilobiten stammen hauptsächlich aus den skandinavischen Ländern. Erst im weiteren Verlauf der Erdgeschichte tauchen sie zunächst auch etwas östlicher, später immer weiter im Süden bis an den Alpenrand auf. Deutsche Fundorte sind vor allem das Rheinische Schiefergebirge, der Harz, der Frankenwald oder die Eifel.